自唐建縣以來，為了轄區戶籍管理需要，縣下設置類似今鄉鎮級別的行政區域劃分。唐朝實行鄉裏製，縣下設鄉，鄉下設裏。今麻陽縣地在此時分屬麻陽縣、龍門縣、招諭縣、盧陽縣及富州、錦州，轄區遼闊，上轄辰州、錦州。唐《元和郡縣製》載：辰州“元和戶一千二百二十九，鄉一十一”，錦州“開元戶三千一百三，鄉一十一”。

宋朝實行都保製，縣下設都，都下設保。明清實際沿用裏、都並用的設置，其下引入甲的設置，由此產生裏甲、裏保、都甲、都保、保甲等不同稱呼。其中裏、都為鄉鎮級設置，甲、保為村級設置。明洪武間，麻陽人口較多，編設39裏，後減至24裏。後因戰火，人口銳減，至永樂元年（1403）並為7裏，稱為一都、二都、三都、市都、四旗都、石惹都、石渠都。此後，鄉鎮級設置習慣稱為都裏，如清雍正間麻陽編為13都裏（含4屯裏）。

民國初，廢都裏製，重新啟用源至春秋戰國時期的“鄉”設置，全縣劃分為6個鄉。1928年改鄉為區，設6個區，下轄80保。1934年，錦和、高村設鎮，正式有鎮的建製。1938年，又廢區鎮，全縣設12鄉。1950年，廢鄉設區，全縣設5個區，後增至7個區。1953年，建立鄉村政權，全縣設6個區、107個鄉，另設高村、錦和、蘭裏、呂家坪4個鎮。其中鄉為村級設置。1956年，撤區並鄉，全縣設23鄉、2鎮，“鄉鎮”第一次同屬縣下轄建製。1958年，廢鄉鎮，全縣設8個人民公社，公社下設大隊。1961年，又增至25個公社。這是特殊曆史時期的產物。1983年後，廢公社、大隊製，恢複鄉鎮、村設置，全縣有23鄉、2鎮。1989年，建製鎮增加至6個，全縣有18鄉、6鎮。2006年，高村鄉並入高村鎮，全縣有17鄉、6鎮。2015年，實行鄉鎮合並，綠溪口、栗坪、穀達坡3鄉並入高村鎮，長潭鄉並入錦和鎮，拖衝鄉並入堯市鄉，堯市鄉、郭公坪鄉先後設鎮。

現全縣有10個鄉（文昌閣鄉、大橋江鄉、舒家村鄉、隆家堡鄉、譚家寨鄉、石羊哨鄉、板栗樹鄉、蘭村鄉、和平溪鄉、黃桑鄉）、8個鎮（高村鎮、錦和鎮、江口墟鎮、岩門鎮、蘭裏鎮、呂家坪鎮、堯市鎮、郭公坪鎮）及1個銅礦事務中心，有201個行政村、22個社區。