早在舊石器時代，麻陽遠古先民就已在錦江河兩岸繁衍生息。兩周時期，麻陽屬楚黔中地，因向周室輸送苞茅以供“縮酒”之用，與中央政權建立聯係。從秦滅楚至南朝陳建立的800年裏，麻陽地區基本為以今沅陵為中心的郡或縣級政權管轄。562年，南陳政權在今呂家坪鎮溪口設立麻陽戍，“麻陽”之名沿襲至今。620年，即唐高祖武德三年，唐王朝廢戍設縣，隸屬於辰州，麻陽縣正式成為中央王朝的一級政權。此後，以麻陽為中心，實現了對整個辰水中上流域控製，今麻陽境內也一度成為二州四縣之地，即富州、錦州、麻陽縣、盧陽縣、龍門縣、招諭縣。宋朝時期，治所在今麻陽境內的錦、富二州，曾成為國家邊疆治理的典型，經濟社會發展達到曆史最好水平。1075年，原錦州轄地失去控製，錦州廢為錦州砦，並入麻陽縣，縣治由今舊縣村遷往錦和。從明洪武元年至清同治十二年的500年間，麻陽先後屬辰州府、沅州府管轄，經濟、軍事受鳳凰廳節製。1912年1月，麻陽宣布獨立，成立革命政府，改知縣公署為縣知事公署，知縣改稱知事，清朝在麻陽統治結束。1913年，麻陽歸北洋政府辰沅道管轄。1916年，護國黔軍與北洋軍在麻陽激戰月餘，北洋軍戰敗退出麻陽，麻陽脫離北洋政府。1922年後，廢道設省，麻陽縣直屬於湖南省，實際受地方勢力控製。1930年，國民黨政權在麻陽確立統治地位。此後，麻陽先後隸屬國民黨芷麻黔晃行政督察處、第三行政督察專員公署、第四行政督察專員公署、第九行政督察區，社會相對穩定，經濟有所發展。1949年10月，中國人民解放軍第二野戰軍第三兵團路過麻陽，國民黨政權瓦解，麻陽實現解放。1950年3月，麻陽縣人民政府掛牌成立，隸屬於湘西行政公署沅陵專署（專區）。1952年，改屬芷江專署（專區）；12月，芷江專署改稱黔陽專署，麻陽隸屬黔陽專署（專區）。1981年6月，麻陽改屬懷化行政公署（地區）。1988年10月31日，經國務院批準，撤麻陽縣，設麻陽苗族自治縣，行政區劃與隸屬關係不變。1997年11月，懷化撤區建市，麻陽遂隸屬懷化市至今。